Veintiún años con Tito Puente

El embajador de la música y el del baile

Eddie cuenta que un día le enseñó a Tito una coreografía sobre uno de sus temas. Puente se interesó y le preguntó cómo lo hacía. Eddie le contestó que igual que Tito escribía música, él la coreografiaba. Estaba convencido de que había nacido para coreografiar su música. Pasados unos diez años, Tito le dio la razón con un discurso que Eddie repite a menudo. Le dijo que habían nacido en el mismo hospital y se habían criado en el mismo barrio, que lo que habían formado no era una coincidencia sino un diseño, y que Eddie era el embajador del baile y él, el de la música: un matrimonio para levantar esto y compartirlo con el mundo. Y le hizo un encargo: cuando él se retirara, Eddie tenía que seguir.

El apodo de rey del mambo, cree Eddie, nace de esa unión: el rey del mambo de la música y el del baile. A él le incomoda, porque suena a competición. Puente lo resolvía con humor: no le importaba que le llamaran rey del mambo mientras no le llamaran reina.

La relación fue más allá del escenario. María dice que Tito fue para ellos un padre y un mentor, que los protegió y les enseñó a comportarse siempre como profesionales, y que los defendió cuando otros los llamaban rebeldes. Eddie llegó a vestirlo, para que fuera a juego con los bailarines. En el camerino Tito preguntaba qué se ponía, y Eddie le decía: maestro, el rojo de la cola, que hoy hacemos este número. Cuando su mujer protestó que ella venía a cuidar de su marido, Tito le contestó que Eddie lo cuidaba en lo artístico. En sus vídeos se les ve en el camerino repasando el orden del concierto.

«El mambo se baila y la salsa se come»

A Tito Puente nunca le gustó la palabra salsa para su música ni para el baile. Cuando le preguntaban la diferencia entre mambo y salsa, contestaba con una broma que Eddie cuenta siempre: el mambo se baila y la salsa se come. Y cuando le llamaban el rey de la salsa, preguntaba de qué salsa: ¿de la de tomate de qué marca?

Eddie heredó la manía. En una entrevista de televisión de 1982 ya decía que salsa era solo una etiqueta comercial. Hoy usa la palabra porque la gente le llama preguntando si enseña salsa, y si no te adaptas no trabajas. Pero responde que enseña lo que se conocía como mambo, eso sí, con mucha salsa. Si fuera por él, el baile volvería a su nombre original.

El presidente y la clase turista

Estaba delante cuando Tito conoció al presidente George Bush padre. Según cuenta en una entrevista, fue en la Casa Blanca, haciendo cola para la foto antes de bailar para el presidente. Puente se presentó como embajador de la música latina en el mundo. Bush le contestó que no necesitaba presentación, que era fan suyo, y Tito remató que, si se portaba bien esa noche, después del espectáculo le firmaría un autógrafo. Se rieron todos, la primera dama también. La web de Torres sitúa su actuación ante Bush en 1992.

Para Eddie, Tito trataba igual a un presidente que a cualquiera. Volaba en clase turista con la gente y bromeaba con que en primera era aburrido, porque todo el mundo leía revistas.

«Cherry Pink» y la mente abierta

Una vez le preguntó por qué había grabado «Cherry Pink and Apple Blossom White» en chachacháChachacháEl ritmo más lento y marcado que creó Enrique Jorrín con la Orquesta América a principios de los cincuenta y que a mediados de esa década le quitó la pista al mambo.ir al glosario →. Puente le contestó, medio en broma, que era música de ascensor para el público blanco. Le servía para abrir mercado y vender su música a todo el mundo. En el PalladiumPalladiumLa sala de baile de Broadway con la calle 53, en Nueva York, que entre 1948 y 1966 fue la casa del mambo, con las orquestas de Machito, Tito Puente y Tito Rodríguez.ver más en el glosario → no lo habría tocado, pero a la reina de Inglaterra seguro que le gustaba.

De Tito sacó también un consejo que explica su propia evolución, con trucos, teatro y otros estilos en sus coreografías: mantén la tradición, pero mira al futuro, o te quedarás atrás. Puente había escrito de todo, del mambo de baile al jazz, y Eddie quería hacer lo mismo con el baile.

El último año

Bailaron con él veintiún años, hasta su muerte en 2000. Entre los recuerdos que enseña en sus vídeos está el concierto de su disco número cien en Puerto Rico, con Celia Cruz y los grandes cantantes de la época. Con ese disco viajaron también a Colombia: Bogotá, Cali y Medellín en tres noches.

Ese mismo año, el congreso de salsaCongreso de salsaEvento de varios días con clases, espectáculos y fiestas que reúne a bailarines de todo el mundo.ver más en el glosario → de Puerto Rico iba a dar a Tito su premio anual, que lleva el nombre de Aníbal Vázquez, de los Mambo Aces del Palladium. Tito murió antes, y el congreso se celebró un mes después. Eddie estaba allí con un número de homenaje al maestro. El organizador le dijo que el premio sería para él, en representación de Puente. Eddie propuso que lo recibiera la familia de Puente, pero la familia contestó que querían que lo recogiera él. Lo guarda como uno de sus dos premios más especiales. El otro es el de Augie y Margo.

Eddie cree que a Puente no se le ha reconocido lo suficiente lo que hizo por llevar la música latina a todo el mundo. Y sigue repitiendo lo que Tito pedía en cada concierto: que los padres enseñen este baile a sus hijos para que no se pierda.