Los congresos, los Vázquez y el «príncipe del mambo»

Puerto Rico

Torres sitúa el primer congreso de salsaCongreso de salsaEvento de varios días con clases, espectáculos y fiestas que reúne a bailarines de todo el mundo.ver más en el glosario → en Puerto Rico, en 1997, organizado por Eli Irizarry, y lamenta que no fuera en Nueva York, la ciudad de Puente, Machito y Rodríguez. Allí, por primera vez, bailarines de ciudades que no se conocían se vieron unos a otros. Él no fue hasta 1999. Lo primero que vio al llegar fue bailar a Tito Ortos y Tamara, que para él representan el orgullo de Puerto Rico en la pista.

Aquel año llevó a treinta y nueve bailarines, que se pagaron el billete. La organización solo le dejaba hacer un número y él quería hacer dos, así que los unió y lo llamó popurrí. Fue, en sus palabras, un circo, y el capítulo sobre lo que piensa cuenta cómo lo recibió la vieja guardia.

Detrás vino todo lo demás. Albert Torres, que presentaba los espectáculos en Puerto Rico, se llevó la idea a Los Ángeles y creó allí su propio congreso. En la mesa redonda de Guatemala de 2019, Tito Ortos contó cómo una marca de ron patrocinó un equipo de bailarines con sueldo semanal, uno por estilo, entre ellos Johnny Vázquez por Los Ángeles, que hizo giras por Europa y América y abrió el camino a los profesores que hoy viajan por libre.

Los hermanos Vázquez lo contaron en directo en la entrevista con Olga Prykhodko. En Los Ángeles no sabían nada de lo que se bailaba en otras ciudades: no había móviles ni YouTube. Conocían el baile cubano por las películas y por Pérez Prado, y fueron a Puerto Rico esperando ver cubanos y puertorriqueños. Se encontraron con gente de Chicago, Washington, Japón, Italia o Curazao, y con los bailarines de Nueva York.

Ellos hacían acrobacias y volteretas que nadie más hacía. Los neoyorquinos llegaron con mucho juego de piesShineSecuencia de pasos que cada uno baila por su cuenta, separados de la pareja, para lucirse con los pies.ver más en el glosario → y muy limpios, y los Vázquez admiten que a su lado eran descuidados. En el vestíbulo del hotel se hicieron preguntas mutuas: unos querían saber cómo hacían los trucos, y los otros, cómo hacían ese estilo y esos pies. Fue entonces cuando oyeron hablar de Eddie Torres.

«Como el Padrino»

Por cómo hablaban de él los neoyorquinos, se lo imaginaban como el Padrino: un hombre mayor al que todos respetaban. En 1998 fueron con ganas de verle, pero él no estaba. Coincidieron en 1999, y dicen que ahí lo entendieron todo: los de Nueva York eran tan buenos porque tenían a alguien así detrás. Lo compararon con ver en persona a Elvis Presley o a Michael Jackson. Lo que más les sorprendió fue su humildad. Dicen que fue la mejor clase que les dio.

«Ni siquiera baila en el dos»

Eddie se hizo fan suyo nada más ver su grupo y sus coreografías en 1999. Al año siguiente, el del fallecimiento de Tito Puente, montó en el Caribe Hilton un homenaje al maestro, y se sumaron Johnny Vázquez y su pareja de Salsa BravaSalsa duraLa salsa de los setenta, con metales potentes y mucha percusión, frente a la salsa romántica de los ochenta.ver más en el glosario →, a los que llama los Augie y Margo de su grupo. Después, el organizador le pidió que presentara a Johnny en su número, y lo bautizó como el príncipe del mambo. En la entrevista de Chicago de 2017 y en el pódcast de 2025 lo cuenta como príncipe de la salsa y lo compara con los Nicholas Brothers, la legendaria pareja de claqué.

Para entender el elogio basta verlos. Fayard y Harold Nicholas eran dos hermanos afroamericanos que mezclaban claqué, acrobacia y ballet con una facilidad que nadie ha igualado. Su número más famoso es el de la película «Stormy Weather» (1943), con la orquesta de Cab Calloway: bajan una escalera saltando por encima del otro y caen en spagat en cada escalón.

Lo primero que pasó, cuenta, es que le empezaron a llamar para quejarse: ¿cómo podía hacer eso, si Johnny ni siquiera bailaba en el dosOn2La salsa en línea en la que el paso que cambia de dirección, el break, cae en los tiempos 2 y 6 del compás, con la conga y la campana.ver más en el glosario →? Su respuesta fue que se equivocaban. No se trataba de bailar en el uno o en el dos. Aquellos hermanos tenían un don que iba más allá del tiempo, y había que reconocerlo. Eddie dice que supo entonces que iban a ser estrellas, y que han hecho en Los Ángeles y en el mundo lo mismo que él en Nueva York.

De sus espectáculos recuerda que eran como musicales de Broadway, con historia. Su número favorito: los bailarines están en el escenario haciendo otro baile, entra Luis Vázquez fumando, echa el humo y pregunta dónde está la salsa. Entonces empiezan los pasos. Eddie dice que casi se cae de la silla.

Eddie Cappuccino

Desde los noventa viaja por todo el mundo: España, Polonia, San Petersburgo, Zúrich, São Paulo, Japón, Hong Kong. Cuenta que en Suiza, la primera vez, pensó en lo lejos que le había llevado una misión de niño de Spanish HarlemEl BarrioEast Harlem, en Manhattan, entre las calles 96 y 125: el barrio de los puertorriqueños de Nueva York desde 1919 y la cuna de su música latina.ver más en el glosario →. Y que le llamaban hasta de Alaska.

Su país favorito es Italia, adonde va desde 1994. Por la comida y por el café le llaman Eddie Cappuccino. Allí llevó con Melissa Rosado la pachangaPachangaEl ritmo de charanga, alegre y con saltitos, que hizo furor en Nueva York hacia 1960 y 1961.ver más en el glosario → y el bugalúBoogalooLa mezcla de soul y R&B con ritmos latinos que hicieron los jóvenes de Nueva York entre 1966 y 1969, con Joe Cuba, Pete Rodríguez o Joe Bataan, justo antes de la salsa.ver más en el glosario → de los sesenta. La primera vez que bailaron una rutina de pachanga en un club, el público los miró como si vinieran de otro planeta. Él dijo que todavía no lo entendían. Hoy en Italia no faltan profesores de pachanga.